Benvenuto Cellini nasceu em Florença, Itália, em 1500 e morreu em 1571. Foi um grande admirador do trabalho artístico de seu conterrâneo, Michelangelo, embora fosse também um crítico fervoroso. Quando a escultura em mármore- Davi - que elevou Michelangelo à categoria dos grandes mestres da arte, ficou pronta, Cellini tinha apenas um ano. Vivia-se então a Renascença e o todo o vigor do Classicismo.
É importante lembrar, que a Itália e particularmente Florença, tem fundamental importância no surgimento do Classicismo da Renascença. A primitiva Renascença é um movimento essencialemente italiano. A nova cultura artística surge primeiro na Itália, por esta manter-se a frente de toda organização econômico-cultural da época. É da Itália que ressurge o Classicismo, em contraposição ao gótico da Idade Média. Reaparece em Florença, uma nova concepção de cultura e de valores; surge o mercantilismo e a grande força geradora da arte: os déspotas. A arte, a partir de então, já não está mais atrelada única e exclusivamente à Igreja e aos valores morais cristãos, mas pelo contrário, ao paganismo da cultura clássica e à vaidade das famílias de Florença. A Itália torna-se o centro precursor do Classicismo, pois manteve a tradição da antiguidade clássica, que nunca se perdeu naquele país.O Classicismo é reassimilado intensamente na Itália , como tentativa de negar pressupostos políticos, sociais e econônimcos da Idade Média. para que o novo surja, é preciso destruir o velho. Cellini vive toda essa fase de transição, vive a Renascença; quando todo o desenvolvimento da arte se torna um processo de total racionalização.
Cellini achava muito mais fácil esculpir em mármore do que preparar uma escultura em bronze. As dificuldades encontradas para a fundição de esculturas em bronze surgiram ainda no
Trecento, quando um fundidor foi trazido de Veneza para fundir as
portas do Batistério, feitas por Ghiberti, que acabou criando uma escola de bronzistas em Florença. Essa escola existiu por meio século (1403-1452) e formou, entre outros artistas, Donatello.
Por ter sido a acusado de assassinar um ourives rival, Cellini viveu muito tempo fora da Itália. Quando voltou à Florença, teve que redescobrir toda uma técnica de fundição, pois já não havia um artista que mantivesse esse conhecimento vivo. A partir daí, ele inovou através de pesquisa em modelos de cera e em pequenos modelos fundidos. Escreveu então o
Tratado sobre a escultura, onde relata todas as dificuldades vividas na execução de sua única escultura em bronze
Perseu e a cabeça da Medusa (1545-54), considerada uma obra prima.
Em seu Tratado, Cellini demonstra sua preocupação com a multifacialidade das esculturas. A partir desta abordagem, vem a crítica ao trabalho em mármore, particularmene quanto à concepção de Michelangelo, que acreditava que um artista jamais poderia tirar formas de um bloco de pedra que fossem pré-concebidas. A pedra, segundo Michelangelo já continha as formas. Para Cellini, no entanto, o artista deveria ditar as formas da escultura , mostrando uma preocupação com os diversos angulos de observação. Essa nova visão foi precursora do
Maneirismo, movimento artístico no qual a escultura com muitas vistas de igual valor, tornou-se moda. Uma obra que serve de exemplo é
O Rapto das Sabinas (1579-83), de Giovanni Bologna.
Pra finalizar, Cellini, embora tenha feito pouquíssimas esculturas ( seu trabalho mais conhecido é na ourivesaria) foi importante para o desenvolvimento desta arte fundamental. A partir dele outros artistas ousaram inovar, utilizando vários blocos de mármore na confecção de suas obras e possibilitando uma nova interação entre a obra o e observador. Foi através de seu trabalho e suas pesquisas que a tradição do trabalho em bronze conseguiu manter-se viva em Florença por mais 150 anos, abrindo um novo cenário de possibilidades para as gerações futuras de escultores e para a História da Arte.